Godzina 10 rano, 23 maja 1928 roku: futurystyczny samochód wyścigowy z bocznymi skrzydłami pędzi po ulicy Avus w Berlinie, świszcząc gwałtownie. 29-letni Fritz von Opel, wnuk założyciela firmy, Adama Opla, odpalił 24 stałopalne rakiety umieszczone z tyłu swojego RAK 2 i przemknął obok zapełnionych trybun, zostawiając za sobą smugę ognia. 3000 widzów oszalało, gdy lśniący czarny samochód z napisem Opel zatrzymał się: "Rakietowy Fritz" z Rüsselsheim właśnie ustanowił nowy rekord prędkości, osiągając 238 km/h. Ponadto właśnie udowodnił publiczności, że napęd rakietowy jest silny i możliwy do kontrolowania. W ten sposób Opel położył podwaliny pod załogowe loty w kosmos!
Producent samochodów jako pionier rakietowy
Podobnie jak inni producenci samochodów w tamtych czasach, firma Opel miała swój wkład we wczesnym rozwoju lotnictwa. Już w 1909 roku przekazała nagrodę o wartości 4000 dolarów, prawdopodobnie za rekord odległości lotu, a do 1912 roku rozpoczęła produkcję silników lotniczych o mocy 60 koni mechanicznych. Jednak to właśnie Fritz von Opel, gdy w 1927 roku poznał austriackiego popularyzatora nauki Maxa Valiera (1895-1930), czołowego europejskiego eksperta w dziedzinie lotów kosmicznych, zainteresował się rakietami. Opel prosi Friedricha Sandersa (1885-1938), aby dołączył do projektu w celu szybkiej implementacji silnika rakietowego, ponieważ firma Sandersa produkuje stałopalne rakiety sygnałowe.
UMÓW JAZDĘ TESTOWĄ NOWĄ ASTRĄPierwsze jazdy w Rüsselsheim
Współpraca między Valierem, Sandersem a von Opel zaczęła przynosić owoce już w marcu 1928 roku. Pierwsze prototypy napędzane rakietami są uruchamiane na torze testowym Opla w Rüsselsheim - oczywiście za zamkniętymi drzwiami. 11 kwietnia Opel RAK 1, z inżynierem i kierowcą wyścigowym Kurtem Volkhartem za kierownicą, osiąga prędkość 100 km/h w ciągu ośmiu sekund. Pojazd, który już posiadał niewielkie boczne skrzydła, oparty był na modelu Opel 4/12. Napędzany jest dwunastoma rakietami Sandersa, zawierającymi około 40 kilogramów materiałów wybuchowych. Udowodniono użyteczność rakiet. Zespół zgadza się, że należy przeprowadzić testy z wyższymi prędkościami, nie tylko ze względu na ogromne zainteresowanie w prasie. Ponieważ tor testowy w Rüsselsheim nie jest odpowiedni do takich testów, zespół wybiera Avus w Berlinie - ma on dwa długie odcinki prostych.
Ad Opel Astra
Fritz von Opel mianuje siebie pilotem - i planuje swoje rekordowe show w Berlinie, starannie przygotowując się zarówno technicznie, jak i organizacyjnie. Około 3000 osób, w tym dziennikarze, celebryci, sportowcy i politycy, zostaje zaproszonych. Goście tłumnie przybywają na wydarzenie. Na miejscu są obecni gwiazdy filmowe Lilian Harvey i Thea von Harbou, reżyser filmu "Metropolis" Fritz Lang, popularni kierowcy wyścigowi Hanni Köhler i Carl Jörns oraz legenda boksu Max Schmeling. Przed startem profesor Johann Schütte, przewodniczący Naukowego Towarzystwa Lotniczego, oraz Fritz von Opel wygłaszają prorocze przemówienia. Następnie zespół Opel przygotowuje się. Mechanicy August Becker i Karl Treber zdejmują plandekę z Opel RAK 2 i ostrożnie prowadzą go na start. Dopiero wtedy rakiety są instalowane i podłączane do układu zapłonowego. Policja oczyszcza tor, a Fritz von Opel zasiada za wielkim drewnianym kołem kierownicy. Następuje wymowne uściskanie dłoni z Friedrichem Sanderem. Pobudzeni widzowie nagle milkną. Potem wszystko dzieje się bardzo szybko. "Naciskam pedał zapłonu, a rakiety ryczą za mną, wyrzucając mnie do przodu... Naciskam pedał ponownie, potem jeszcze raz, i - ogarnia mnie jak szał - po raz czwarty. Wszystko na boki znika... Przyspieszenie daje mi dreszcz. Przestaję myśleć. Działam tylko na instynkt, przy niekontrolowanej sile, która wścieka się za mną" - powiedział "Rocket Fritz", wspominając te chwile.
Przedsiębiorca urodzony w Rüsselsheim doskonale opanowuje zakręt Nordkurve i udaje mu się zapobiec oderwaniu się samochodu - skrzydła nie zapewniają wystarczającego docisku przy oszałamiającej prędkości. Po trzech minutach wszystko się kończy. RAK 2 powoli zatrzymuje się, wielka biała smuga dymu zanika w berlińskim niebie, a zastępuje ją gromkie brawa ze strony widzów. Utopia stała się rzeczywistością i przyniosła spektakularne zwycięstwo. Von Opel osiąga prędkość 238 km/h i staje się nazwiskiem rozpoznawalnym w Niemczech z dnia na dzień. Marka Opel od razu jest postrzegana jako bardziej postępowe i innowacyjne. Era rakiet właśnie się rozpoczęła!
Innowacyjny duch i kompetencje techniczne
Zainspirowani sukcesem w Berlinie, Fritz von Opel i Friedrich Sander kontynuują swoje eksperymenty. 23 czerwca 1928 roku ustanawiają nowy rekord prędkości dla pojazdów szynowych, osiągając 256 km/h przy użyciu Opel RAK 3. Po przeprowadzeniu także testów na motocyklu, legendarnym Opel Motoclubie, zwracają swoją uwagę na lotnictwo. A 30 września 1929 roku odpowiadają za kolejne pionierskie osiągnięcie - pierwszy publiczny lot napędzany rakietą w samolocie o wysokim skrzydle Opel-Sander RAK 1, zbudowanym przez Juliusa Hatry'ego. Krótko po tym eksperymenty rakietowe Opel zostają przerwane przez Wielki Kryzys, a firma skupia swoje zdolności rozwojowe na produkcji samochodów. Jednak innowacyjny duch i kompetencje techniczne są wciąż kluczowymi filarami Opla aż do dziś. Badania i rozwój nowych technologii silników wciąż są jednym z najważniejszych celów firmy - być może teraz bardziej niż kiedykolwiek wcześniej.
Loty Apollo na Księżyc
Jeśli chodzi o von Opla, niedługo po tym, jak Vallier zerwał z nim więzi, opuścił rodzinny biznes, gdy firma została wykupiona przez General Motors. W wieku 30 lat stał się milionerem, a w 1940 roku wraz z żoną przeniósł się do Stanów Zjednoczonych. Po wojnie wrócił do Europy, spędzając większość czasu na żeglowaniu po Lazurowym Wybrzeżu.
Von Opel zmarł na cukrzycę w San Moritz w kwietniu 1971 roku, a więc żył wystarczająco długo, by zobaczyć wczesne loty Apollo na Księżyc. Ani on, ani Max Valier prawdopodobnie nie przewidywali, jak dalece rakieta rozwinie się w ciągu jednego życia.
Dziś, kontynuując dziedzictwo von Opla, Opel skierował swoje inżynieryjne umiejętności i wiedzę w kierunku motoryzacji. Nasz nowy Opel Astra, jest mistrzowskim połączeniem elegancji, wydajności i zaawansowanej technologii. Jazda testowa Astrą to niepowtarzalna okazja, aby doświadczyć oszałamiającego połączenia siły, dynamiki i komfortu, które oferuje nasz samochód. Zapraszamy!